登場年：昭和４１年（１９６６年）
運転区間：（門司港・博多）熊本⇔人吉（吉松・湯前）
使用車種：キハ５５系・キハ５８系
昭和３４年に準急列車としてデビューした「くまがわ」は当時からディーゼルカーで運転され、人吉へのルートを開拓したが、「えびの」等の補完的な役割が強かったようである。
昭和４１年には増強されつつあったキハ５８系での運転が本格化したこともあって、急行列車へと格上げされた。門司港と人吉を結ぶ１往復での運転で、運転本数に関しては平成になるまで変化がなかった。
ただし、行先は微妙に変化しており、普通列車となりはするものの湯前までの延長が実現し、新たな需要にも対応するようになる。
運転本数はずっと１往復のまま推移し、どちらかというと急行「えびの」や特急「おおよど」の補完的な役割が強かった。
国鉄末期となると門司港からの運転の意味合いがなくなってしまい、博多始発に短縮化された。しかし、一方で行先には吉松が加わり、大畑のループ線を越えるようになる。
「くまがわ」にとって最初の転機となったのが、平成２年のことで、それまで１往復でがんばってきた「くまがわ」は熊本発着となったが、一気に４往復となり、「えびの」の補完的な役割は残すにしても、より人吉への利便性確保の方向へシフトしていった。また、観光列車としてのテストも行われ、「アクアエクスプレス」を使用した列車が登場する。
更にその後、「えびの」の一部を吸収したため、最終的に６往復にまで成長し、ＪＲ九州に残った最後の急行列車として孤立無援状態で活躍することとなった。
そして平成１６年、九州新幹線暫定開業となり、肥薩線のイメージアップ等を図るため、特急への格上げが行われ、急行「くまがわ」消滅した。
