登場年：昭和４０年（１９６５年）
運転区間：東京〜静岡（名古屋・大垣）
使用車種：１５３系・１６５系
東海道本線に君臨した急行列車で、８０系や１５３系の「東海型」の命名の由来ともなった由緒ある列車である。
もともとは８０系の準急列車として登場したが、昭和４０年に急行列車に格上げされた。準急時代は当時の特急列車よりも速い速度で運転され、話題となった。
当初はその名の通り、東海地方を走り、そのまま名古屋の方まで運転されたが、さすがに新幹線が並行していたこともあり、昭和４７年に全列車静岡打ち切りとなった。
昭和４３年からは「ごてんば」の併結を開始し、最大で１６両編成という長編成が実現した。
その後は昭和５６年に老朽化した１５３系がリタイヤしたため、１６５系に置き換えられ、昭和６０年に「ごてんば」の廃止を見守り、そのままの姿でＪＲ時代を迎えたが、各地で急行列車の削減が続く中、天下の東海道本線を１６５系がグリーン車を連結して走る様は昭和の時代が残っているような感があった。
しかし、１６５系もさすがに老朽化が激しくなり、平成８年に３７３系に置き換えの上で特急に格上げされた。全線に渡って新幹線区間に並行するという特異な急行列車という印象が強かったが（特急格上げ後もこの印象はそのまんま）、実際には新幹線の恩恵を受けない都市をこまめに回る列車であった。
最後まで正統な急行電車の姿を残していたため、同じく気動車で国鉄色とグリーン車を維持していた「丹後」とともに、東西の横綱急行として人気を集めていた。
その後、平成１９年のダイヤ改正において、格上げされた
特急「東海」は廃止となり、東海地方を走った名列車の系譜は途絶えることになった。
