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戦後復興も一通り完了し、日本も高度成長へと羽ばたき出した昭和３１年、東京と博多を結ぶ特急として「あさかぜ」が誕生した。 それまでの優等列車は多目的列車としての性格を持っており、東京発の列車も大阪近辺まで有効時間帯とする運用が組まれていたが、「あさかぜ」はその常識を打破し、東京と北九州方面を結ぶことのみに特化した列車となった。そのため、大阪を深夜に通過するということで物議をかもした。 登場時は１０系客車などをつないでいたが、昭和３３年にブルートレインの始祖となった２０系が登場するとまず「あさかぜ」に充当された。 これで「あさかぜ」は夜行列車の星となった。 ２０系客車は当時は「走るホテル」などと称されたように、国鉄ご自慢のデラックス車両で、列車の人気も他の夜行列車とは一線を画すものとなった。 この人気を背景にその後「あさかぜ」は増発され、１４系客車が登場した頃には３往復となった。 さて、車両としては２０系の後、さらに居住性をよくした１４系や２４系が登場し、登場時は他の追随を許さなかった２０系も見劣りがするようになってきた。 １往復は１４系で運転されていた「あさかぜ」であったが、ほかは２０系であり、アコモデーション的にも特急としては見劣りがするようになり、昭和５３年に至り、２４系に置き換えられた。 その後、２往復に削減されてＪＲ時代へと突入するが、ＪＲ東日本持ちの博多行きの１・４号はリニューアルされ、食堂車などのグレードも上がり、イメージを一新したが、利用客の減少により、程なくして食堂車は営業中止となり、全区間が新幹線と並行しているため、博多行きの１・４号は廃止された。「あさかぜ」は博多行きが正当な列車であり、この列車の廃止で「あさかぜ」は本州でしか見れない列車となった。 ＪＲ西日本持ちの２・３号は下関までの運転で、「あさかぜ」の正当な運転区間とはいえなかったが、時間的にも適切な時間であったためか、廃止を免れてきた。ラウンジカーを連結するなど、個性ある列車となったが、夜行列車全体の需要が落ちているのは「あさかぜ」でも例外ではなかった。減車が実施され、８両程度の運転に切り替えられ、かつての威容はなくなった。しかし、それでも利用者の減少は続き、ついに平成１７年の３月に廃止されることになった。 ブルートレインの始祖となり、一大ブームの火付け役となった列車は、案外静かにその役割を終えた。
「あさかぜ」の廃止のアナウンスは鉄道ファンの間でも衝撃的な事実であったが、残された時間で何とか乗車しなければなぁ・・・とも考える機会ともなった。 下関まで用事などそうそうあるわけもなかったので、所用で山陰から九州まで行った帰りに乗車することにした。下段を確保できていたのだが、実際の乗車率はそれほどでもなく、下段は大体埋まっていたような感じだったが、上段は最後まで空席が多く、まあ、こんなものか・・・と思った。廃止もやむをえないのかなぁと思わざるを得なかった。 私は下関から購入してあったのだが、急行「みよし」に乗車した関係で、広島から乗車した。 広島発車時点では定刻どおりだったが、朝起きてみたら１時間以上遅れていた。結局横浜に到着したときには１時間２０分の遅れだった。寝台列車は長距離を走るため、ちょっとした事故等でも大きな遅れに発展するんだなぁと思わせられた。この辺のダイヤ構成の難しさも廃止になる一因なのかもしれない。 それにしても・・・まさか「あさかぜ」が廃止される日が来ようとは・・・誰が想像できただろうか。
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