登場年：昭和４１年（１９６６年）
運転区間：上野（新宿・東京）〜長野・直江津（妙高高原）
使用車種：１８１系・１８９系・４８９系
信越本線の初の特急列車は「白鳥」であったが、昭和４０年に「はくたか」となった。電化区間は長野まで延びており、長野への特急電車が運転されることになったが、これが「あさま」である。使用車両は１８１系であった。
「あさま」は急勾配の碓氷峠を通るため、編成が８両に制限され、輸送力確保のため、食堂車の連結は断念し、当時としては異例の特急列車となった。
その後、「あさま」は順調に運転本数を伸ばしたが、急行型では碓氷峠で協調運転可能な１６９系が登場し、特急型も４８９系が登場し「白山」に使用され、どちらも１２両編成に増強された。こうなると、協調機能を持たない１８１系の「あさま」の輸送力不足が問題となり、ようやく昭和５０年に１８９系が登場し「あさま」も１２両化されることになった。
国鉄末期に、フリークエンシーサービスの一環として、編成の減車が実施され、基本的に９両編成での運転となるが、運転本数は大幅に増加した。東北・上越系統の特急列車が新幹線の開業で撤退していく中、上野駅発着の特急列車として「ひたち」系統とともに伝統を引き継いでいくこととなった。
ＪＲ化後も信越方面へのエースとして最盛期には２０往復に達するなど人気を博したが、平成６年頃からじわりと利用者が落ち始め、廃止時は１９往復に戻っていた。
しかし、人気の高い線区とはいえ、碓氷峠の存在はスピードアップのネックとなり続け、フル規格の新幹線が開業した平成９年に廃止され、名前を新幹線に譲った。
これと同時に「白山」も廃止され、はたまた碓氷峠も廃止された。
