登場年：昭和４２年（１９６７年）
運転区間：函館〜札幌（旭川）
使用車種：キハ８０系・キハ１８３系
昭和４０年代に入り、青函連絡船１便に接続する特急「おおぞら」は、札幌到着時間の良さなどから、慢性的な混雑列車となっていた。特に本州側からの「はつかり」「白鳥」からの乗継客を「おおぞら」のみでさばく必要があったものの、「白鳥」が増結され、「おおぞら」だけでは処理しきれなくなってしまった。そのため、「おおぞら」の直後に続行列車として特急列車を設定することになったのであるが、この列車については室蘭本線ではなく、函館本線を走破して旭川に到達するルートとなった。
この列車が「北海」で、登場したのは昭和４２年のことである。当然車両はキハ８０系であったが、札幌での方向転換がないため、札幌〜旭川間では「おおぞら」「北斗」等とは編成の向きが逆になっていた。
その後はほとんど大きな変化もないまま推移し、キハ１８３系が量産され始めると、「北海」にも充当されるようになった。
しかし、室蘭本線を経由するルートに比べて距離的には短かったものの、路線の線形が悪く、山岳線区であることなどが災いし、時間のかかるルートとなっていた。そのため、なかなか増発もされず、沿線に大きな都市がほとんどないことなども影響し、青函連絡船の利用減少に伴い利用率は低下していった。
昭和５６年に運転区間は函館〜札幌に短縮。ただし、急行「宗谷」の函館〜札幌間が特急格上げの上「北海」に編入されたため、２往復での運転となった。
この頃になると函館本線経由の優等列車は厳しい状況に追い込まれており、室蘭本線経由のルートとの格差は開く一方であった。そして、昭和６１年１１月の国鉄最後のダイヤ改正で急行「ニセコ」ともども廃止となった。ちなみにこれ以後、函館から函館本線経由で札幌に至るルートで運転される定期優等列車は存在していない。
