登場年：昭和４０年（１９６５年）
運転区間：函館〜札幌（旭川）
使用車種：キハ８０系・キハ１８３系
北海道の特急列車は青函連絡船との接続を前提にして増発されていったが、北海道内の移動範囲が広がる順に増発された。１便系統が「おおぞら」（後に「北海」が加わる）、３便系統が「おおとり」というように。ちなみに本州側の接続列車もだいたい決まっており、「おおぞら」に接続するのが「はつかり」、「おおとり」に接続するのは「はくつる」であった。
さて、昭和４０年にいたり、青函連絡船５便系統の列車の整備が行われるようになった。本州側では常磐線経由の名門急行「北斗」を特急「ゆうづる」に格上げした。対する北海道側は、旭川までの特急を設定することになったが、奇しくもこの列車に「北斗」の名が与えられた。使用車種はキハ８０系気動車であった。
こうして「北斗」は運転を開始したが、その後はなかなかファン的には興味深い列車となっていく。まず、昭和４３年の白紙ダイヤ改正では札幌までの１往復が増発されるが、この列車の食堂車にはしばらくの間、それまで「はつかり」で使用されていたキサシ８０が使用されていた。すぐに駆動エンジンを搭載しキシ８０−９００番台となってしまうが。
昭和４４年のダイヤ改正では７便系統の特急列車整備が図られるが、これも「北斗」となった。ところが、これに充当される予定だった「つばさ」用のキハ８０系がキハ１８１系の増備の遅れでダイヤ改正に間に合わず、苦肉の策として夏期輸送が終わり手隙になっていたキハ５８系が充当されたのである。この状態はその後半年続く。過去に急行型を使用した特急列車は例にあったが、ほとんどがトラブルの際の代用で、この時のような長期にわたる計画的な使用は初めてのことであった。
昭和４５年の春にキハ８０系に置き換えられた。さて一方、前年に増発された列車は運転区間を札幌までに短縮の上、「エルム」と名を変える。ただし、その１年後には「北斗」に統合されることになるのだが。
昭和４７年に一旦は１往復が「おおぞら」に吸収されるが、翌年に「なは」の電車化に際して「北斗」用に車両が回され再び３往復となり、その後はキハ１８３系の登場を機に４往復となり、「おおぞら」「北海」「おおとり」を次々と吸収していき（「おおとり」の吸収はＪＲ化後の昭和６３年）、函館〜札幌間の主役となり、ＪＲ化直前の昭和６１年には８往復を数えるまでになった。
昭和６１年の国鉄最後のダイヤ改正でキハ８０系が定期運用から撤退した後は、キハ１８３系の独壇場であるが、平成７年以降はキハ２８１系を使用した「スーパー北斗」が主役になりつつあり、「北斗」は４往復を残すだけとなり、脇役の感が強くなっている。しかし、表定速度が９０km/hを超えるスピードは国鉄型の気動車特急としては驚異的な数字であり、最高速度も１３０km/hと奮闘している。
