登場年：１９７６（昭和５１）年（＊現在の経路にて） ／１９３７（昭和１２）年（＊愛称名の登場）
運転区間：博多〜長崎 （かつては京都〜博多 → 京都〜長崎・宮崎）
使用車種：７８３系、７８７系、８８５系
元使用車種：スハ４４系、１０系客車、キハ８０系、４８５系
「かもめ」という特急が初めて登場したのは１９３７（昭和１２）年、東海道本線の東京〜神戸間の特急「鴎」として運転されたのが最初。特急「燕」の姉妹列車的な存在で、戦況が悪化した１９４３（昭和１８）年に廃止された。
そして１９５３（昭和２８）年。今度は戦後初の山陽特急としてＣ６２牽引の客車列車にて登場した。しかし、実態は急行列車並であり、東京直通の「あさかぜ」「さくら」がデラックス車両に置き換えられる中で、地味で影の薄い存在となっていた。
しかし、１９６１（昭和３６）年１０月の白紙改正で「かもめ」はキハ８０系によって気動車化され、大幅なスピードアップとグレードアップを果たし、運転区間も長崎、および日豊本線経由で宮崎に延長となった。その後、行先は点々とするものの、コアとなっていたの長崎行きであり、現在の長崎特急＝「かもめ」のイメージはこのとき出来上がった。
１９７５（昭和５０）年まで京都から長崎まで結んできた「かもめ」であったが、新幹線博多開業によっていったん廃止された。本来であれば、博多〜長崎で運転を継続させればよかったのだが、長崎本線電化が新幹線博多開業に間に合わず、一方キハ８０系の転属先がすでに決定していたため、長崎特急は１年のブランクを生じることになった。
そして１９７６（昭和５１）年、長崎本線の電化が完成し、改めて４８５系による特急「かもめ」が博多〜長崎に登場するが、これは当然の成り行きであったといえる。電車特急としては異例の「みどり」との併結運転も実施され、何かと話題の尽きない特急であったが、話題性としてはＪＲ化後もこの特急の冠する話題は尽きなかった。
まず、ＪＲ初の新型特急形式となった７８３系は「有明」と「かもめ」に投入された。さらに「つばめ」復活の立役者となった７８７系も「かもめ」で使用された。
一方、国鉄時代から走り続けていた４８５系も黙ってはいない。従来の４８５系のイメージを一新する真っ赤な塗装で度肝を抜いたのもこの「かもめ」が最初だった。さらに２０００（平成１２）年、赤の次は白ということで、８８５系「白いかもめ」が登場し、「かもめ」の主役となった。
７８７系は「つばめ」の増強のために１９９６（平成８）年に「かもめ」運用から外れ（２００１年は定期運用あり、現在は臨時列車では登板）、２０００（平成１２）年に４８５系も撤退してしまっているが、７８３系はいまだに運用の一角を担っており、主に「みどり」などとの併結列車に使用されている。
