登場年：昭和４７年（１９7２年）
運転区間：札幌〜網走
使用車種：キハ８０系・キハ１８３系
「オホーツク」の前身は急行列車で、やはり網走へ向かう急行であった。昭和３９年に特急「おおとり」が登場したが、もともと青函連絡を介しての本州との連絡列車のイメージが強く、札幌から網走方面へ向かう人に便利なダイヤとは言いがたかった。そのため、その後も急行「オホーツク」が主力として活躍することになる。
しかし、宗谷本線を除き、北海道の各線では特急列車が都市間輸送の主力となりつつあったが、網走方面は相変わらず「おおとり」１往復であり、増発が望まれた。その声にこたえたのが特急「オホーツク」の登場であった。昭和４７年のことである。
この列車の最大の特徴は、青函連絡を考えない完全な北海道内の都市間輸送（札幌⇔網走）に徹したという点であろう。そのため、当時の北海道特急の常識であった函館乗り入れはあっさり放棄されている。北海道の特急としてはきわめて「先進的」な性格の特急だった。
車両はキハ８０系で、「オホーツク」のためにわざわざ札幌に配置となった（共通運用・・・というわけではないが札幌車は「北斗」にも使用）。
登場からしばらくの間は１往復の時代が続くが、昭和５０年代も後半に差し掛かる頃に１往復増発された。その後は新鋭のキハ１８３系に置き換えられ、キハ８０系は案外早くリタイヤしてしまったはずだったが、昭和６０年のダイヤ改正で、「おおとり」との運用の関係で、１往復が増発され、これに食堂車つきのキハ８０系が復帰した。
もっともこの措置は長くは続かず、昭和６１年の国鉄最後のダイヤ改正であっさりキハ１８３系に置き換えられてしまったが。
ＪＲ化後の昭和６３年、「おおとり」の札幌分割の際に札幌〜網走間が「オホーツク」に編入され、平成４年には夜行急行「大雪」が特急化・気動車化の上これまた「オホーツク」に編入された。
平成１８年まで５往復体制で運転されていたが、乗客は減少傾向にあるのか、減車が続けられ、夜行となる１往復は冬季のみの運転となり、残った列車についても、現在では基本的に４両という編成で運転されている。
