登場年：１９６８（昭和４３）年
運転区間：名古屋〜長野 （１往復は大阪〜岐阜〜長野）
使用車種：３８３系 ／元使用車種：キハ１８１系、３８１系
全国的に特急網が整備されつつあった昭和３０年代末期、日本でも有数の山岳線区の幹線である中央線にも特急を運転しようという機運が高まったが、当時のキハ８０系ではこの区間で十分な性能を発揮できないということであっさり見送られ、その代わりに新型気動車特急の開発のための試作車による急行が運転された。
そして、この実績をフィードバックさせて登場したキハ１８１系によって念願の特急が運転されることとなった。これが特急「しなの」である。なお、愛称は１９５３（昭和２８）年に、名古屋〜長野間の準急「しなの」として登場している（１９５８年に急行列車化）。
中央西線は、名古屋と長野を４時間を切るスピードで走る特急によってようやく幹線の風格を見せることになった。また、１９７１（昭和４６）年には急行「ちくま」（大阪〜長野）の昼行列車を格上げし、大阪始発の特急「しなの」も誕生。しかし、キハ１８１系のエンジントラブルが夏場に多発し、特急「しなの」は影響をもろに受けることになった。
１９７３（昭和４８）年に中央西線は全線で電化が完成し、振子機能を持った３８１系が登場し、「しなの」に投入され、名古屋〜長野間は３時間２０分で結ばれるようになった。本数を確保するため、１９７５（昭和５０）年までキハ１８１系も併用されている。その後は短編成化などを受けたが、運転本数は増加し、ＪＲ時代を迎える。
ＪＲ東海の担当となった「しなの」であるが、名古屋を拠点とする「ひだ」「南紀」といった気動車特急に使用されていたキハ８０系の老朽化とサービスアップが重要な課題であったため、これらの整備が優先され、「しなの」はパノラマグリーン車を改造により登場させる程度の変更しか加えられなかった。
そして長野オリンピックを控えて、１９９６（平成８）年に３８３系が登場。１９９７（平成９）年のダイヤ改正で定期列車は一斉に３８３系に置き換えられ、臨時列車のみが３８１系で残ることになった。これは長らく運用されていたが。２００８（平成２０）年のＧＷの運転を最後に引退した。
