登場年：１９９５（平成７）年
運転区間：博多〜大分・佐伯
仕様車種：８８３系、８８５系 ／元使用車種：４８５系、７８３系
ＪＲ九州が特急「にちりん」のうち、博多〜大分間を走行する列車の一部に新型車両で８８３系を投入し、特急「ソニックにちりん」として愛称の差別化を図ったのが始まり。１９９７(平成７)年に博多〜大分間の特急を全て特急「ソニック」に改称し、「にちりん」から独立。８８３系と８８５系のイメージが強い列車であるが、しばらくは４８５系、７８３系も特急「ソニック」で運用されている。
２００１(平成１３)年には、特急「かもめ」で好評を博した８８５系をソニックオリジナルの青いアクセントカラーに塗って投入。また２００５(平成１７)年から２００７(平成１９)年にかけて８８３系のリニューアルが行われ、外装と内装を一新している。なお、予備編成が極めて少ないことから、８８５系は特急「かもめ」用の車両が運用されることも多い。また、代走も含めると４８５系、７８３系、７８７系、８８３系、８８５系と、ＪＲ九州の全ての電車特急が運用に就いた実績を持つ。
