登場年：平成２年（１９９０年）
運転区間：松山⇔宇和島
使用車種：キハ１８１系・キハ１８５系・２０００系
ＪＲ化前後の時期に予讃本線（ＪＲ化後は予讃線）の優等列車は特急を軸にしたものに変化しつつあり、高松〜松山間に関してはほとんどの列車が「しおかぜ」となっていた。ところが、松山〜宇和島間は特急列車の本数は増えてはいたものの、まだまだ急行「うわじま」の勢力が有力であった。昭和６３年の瀬戸大橋の開通後も大きな変化はなかった。
しかし、「うわじま」に使用していたキハ５８系もサービスレベルで見劣りがするようになり、宇和島方面への特急網整備も急務となった。そのため、平成２年１１月に「うわじま」を全面的に特急へと格上げしたが、この際に登場したのが「宇和海」であった。
登場当初は「うわじま」の特急化と言うことで、同数の４往復での運転となり、キハ１８５系を中心にキハ１８１系も使用された。その後、２０００系の登場で全面的に２０００系へと置き換えられている。
「宇和海」にとって大きな転機となったのは平成５年のことで、岡山・高松からの電化区間がついに松山までつながり、「しおかぜ」「いしづち」の大半が電車化され、特急列車は一部を除いて松山で運転系統が分離された。そのため、「宇和海」は「しおかぜ」「いしづち」の松山〜宇和島間を引き継ぐ形で大幅に増発された。
現在では、「しおかぜ／いしづち」と松山で接続し、ほぼ１時間ヘッドで運転されている。
なお、「宇和海」の定期列車としての登場は平成２年１１月であったが、平成２年の夏に臨時列車として先行登場している。
