登場年：１９８６（昭和６１）年
運転区間：新宿〜新潟
使用車種：１８３系 元使用車種：１６５系、４８５系
元々は１９８６年夏、国鉄が関越自動車道の夜行高速バスに対抗し、１４系による新宿〜新潟の臨時夜行列車として設定したのが始まり。翌年９月にはアコモデーションを改良した１６５系による快速「ムーンライト」が運転開始され、利用客が定着。１９８８年３月に定期列車化された。また、当初は１６５系に編成単位で様々な塗装が施されていたのも特徴であった。また、間合い運用として快速「フェアーウェイ」が運転されている。これは、早朝の新宿に到着した１６５系を、今度は東北本線の黒磯まで走らせる列車として誕生している（基本的には週末を中心に臨時運転）。
さて、１９９６年３月に、東海道本線の通称”大垣夜行”（東京〜大垣）が１６５系から ＪＲ東海の３７３系へ車両変更。これに合わせ、愛称が快速「ムーンライトながら」と変更されるにあたって、混同を避けるため、元祖「ムーンライト」は、「ムーンライトえちご」を名乗るようになった。もっとも、既に西日本地区では「ムーンライト松山」「ムーンライト九州」が運転されてはいた。
２００３（平成１５）年４月からは、「ムーンライトえちご」「フェアーウェイ」は新潟車両センター所属の４８５系による運転へ変更され、さらに２００９（平成２１）年３月改正からは、多客期運転の臨時列車へとなってしまった。年々運転本数が減ってしまうのか、注目される。なお、２０１０（平成２２）年３月改正より、新潟車両センターの４８５系は臨時急行「能登」運用に就くため、「ムーンライトえちご」は１８３系・１８９系による運転に変わった。
